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Während ihrer Kindheit in Deutschland erzählt man der jungen Prinzessin Sophia Frederica von ihrem großen Schicksal. Als junge Frau wird die Prinzessin von der Zarin nach Rußland geholt, um ihren Sohn, den Großfürsten und Thronfolger Peter, zu heiraten. Sophia ist ein scheues, unschuldiges und romantisches Mädchen, das vom Glück mit ihrem Ehemann träumt. Sie und ihre Tante Prinzessin Johanna werden auf der langen und ermüdenden Reise von dem gutaussehenden Graf Alexei vom Russischen Hof begleitet. Sophia wird in dem Glauben belassen, daß ihr künftiger Ehemann noch schöner sei als Alexei.

Eines Abends, während des Aufenthalts in einem Gasthof, macht der junge Graf Annäherungsversuche an die kleine Prinzessin. Tante Johanna schreitet jedoch ein und die Reise verläuft somit ohne jegliche Zwischenfälle.

Als sie im Zarenpalast ankommen, ist Sophia Frederica von der beeindruckenden Schönheit und Größe Überwältigt. Sie wird der Zarin Elisabeth vorgestellt, die sofort ihren Namen “Sophia Frederica” mißbilligt und sie “Katharina” nennt.

Als sie den Großfürsten Peter kennenlernt, werden all ihre Träume zunichte. Vor ihr steht ein grinsender Verrückter mit einer gepuderten Perücke.

Sie ist ziemlich enttäuscht, als sie entdeckt, daß er sie haßt und ihr seine Geliebte, Gräfin Elisabeth, vorzieht. Katharina weigert sich mit ihm zu leben und muß somit viele Demütigungen durch die Zarin hinnehmen.

Katharina hat viele Affären mit anderen Männern. Ihre erste ist Graf Alexei, bis sie erfährt, daß er ein intimer Freund der Zarin ist. Von da an beschließt sie ein ‘freies Leben‘ zu führen, hat Liebesabenteuer mit vielen Männern, dem Hauptmann der Wache eingeschlossen. Aus dieser Liaison wird ein Sohn geboren, den der Großfürst ableugnet, welchen aber der Hof als seinen Thronfolger anerkennt.

Sobald die Zarin gestorben und der Großfürst nun auf dem Zarenthron ist, beschließt dieser Katharina zu töten und seine Geliebte zu heiraten. Sophia bringt jedoch die Geistlichkeit und das Heer auf ihre Seite. Der Zar wird getötet und Katharina wird als Zarin von Rußland proklamiert.